環境省が主催するグッドライフアワードは、環境にやさしい社会の実現を目指して「環境と社会によい暮らし」に関わる活動や取り組みを評価する表彰制度だ。環境省の清間笑奈氏は「地域資源を活用し、環境・経済・社会を良くしていく事業の中で、キラリと光るものを表彰し、応援するもので、SDGsの見本市と言える」と説明し、「あなたがやっていることも、実は環境大臣賞の候補です」と会場に向けて次年度の応募を呼び掛けた。

第11回となる2023年度の最優秀賞は、滋賀県東近江市をフィールドとするNPO法人愛のまちエコ倶楽部の、「持続可能な地域を未来へつなぐ『菜の花エコプロジェクト』」だった。使用済みのてんぷら油をバイオディーゼル燃料などに再利用するプロジェクトで、同市では年間約3万リットルの廃油が生じており、これを燃料として活用することで年間約100トンのCO2削減につながるという。

まず発表したのは、「納豆powerグループ」の齋藤花帆南氏で、世界の3人に1人が安全に管理された水を飲めない状況を打破したいと活動を始めたという。納豆の「ねばねば」の主成分であるPGA(ポリグルタミン酸)に水の浄化作用があると知り、市販の納豆から成分を抽出する実験をした。水の浄化には、PGAの凝集と汚水との攪拌(かくはん)がポイントになるが、大切にしたのは「サステナブルな水処理」であり、コストがかからず現地の人が使い続けることができることを意識したという。水は通る穴が小さいと水流は速くなる性質がある。そうした特性を生かしたJMSシステム(噴流攪拌固液分離装置)の原理を応用し、牛乳パックを使って装置の実験をしたが思うような成果は得られなかった。しかしそれは水圧や流量が足りないためであり「供給人数別のシミュレーションから、実際のシステム規模では攪拌できると考えている」と力強く語った。

最後に発表した福岡さくら氏の研究テーマは「タバコの葉が植物に与える影響」だ。毎朝通学路のごみ拾いをしているという福岡氏は、ポイ捨てされたタバコの吸い殻の多さに気付き、タバコが自然環境に与える影響を調べることにした。タバコの葉がカイワレ大根の発芽率にどのような影響を与えるかを実験してみると、発芽前の種にタバコの葉を与えた場合、発芽率や成長率が低下することが分かった。「タバコのごみはたくさんあるが、健康被害に話題が集まり、環境に与える影響については注目されてこなかった。今後はさらに、タバコの葉が影響する範囲の広さを調べていきたい」とさらに研究を進めていく。

4人の研究はそれぞれ、仮説にとどまらず実験・実証を繰り返してきており、会場からは研究内容のレベルの高さに拍手が送られた。荒井氏は「こうした研究は、高校生の素朴な疑問や身の回りの課題から始まった。高校生にとっても、将来の社会にとっても大切なプロセスだと思う」とまとめた。